La habilidad de aprender y dominar múltiples idiomas es una característica común y fascinante en la mayoría de las personas alrededor del mundo. Un estudio innovador llevado a cabo por el Instituto Neurológico de Montreal, en colaboración con la Universidad McGill y la Universidad de Oxford, ha explorado profundamente cómo la adquisición de un segundo idioma en diferentes etapas de la vida puede afectar la estructura cerebral de formas significativas y duraderas.
Desarrollo Cerebral y Bilingüismo
Según este estudio, el desarrollo cerebral sigue un patrón similar tanto en individuos monolingües como bilingües que han aprendido dos idiomas desde el nacimiento. Sin embargo, los cambios se vuelven más evidentes y específicos cuando se adquiere un segundo idioma después de la lengua materna, durante la infancia. Este proceso de aprendizaje provoca ajustes estructurales notables en la corteza frontal inferior, una área vital del cerebro asociada con funciones cognitivas complejas como el pensamiento, el lenguaje, la conciencia y la memoria.
- La corteza frontal inferior izquierda se vuelve más gruesa, lo cual podría indicar un aumento en la actividad neuronal necesaria para gestionar dos sistemas lingüísticos.
- Por otro lado, la corteza frontal inferior derecha tiende a adelgazarse, un fenómeno que los investigadores aún están tratando de comprender completamente en términos de su impacto funcional.
Influencia del Bilingüismo en las Habilidades Motoras
Además de las modificaciones estructurales, el estudio destaca que aprender un segundo idioma durante la niñez puede estimular el crecimiento neuronal y fortalecer las conexiones entre las neuronas. Esta mejora neuronal no solo beneficia las capacidades lingüísticas, sino que también optimiza la adquisición de habilidades motoras complejas, como el malabarismo. Esto sugiere una flexibilidad y capacidad de adaptación del cerebro que va más allá del aprendizaje lingüístico, influenciando otras áreas del desarrollo cognitivo y motor.
La Importancia de la Edad en el Aprendizaje de Idiomas
Uno de los hallazgos más significativos del estudio es la influencia de la edad en el aprendizaje de un segundo idioma. El Dr. Denise Klein, investigador principal y miembro de la Unidad de Neurociencia Cognitiva, subraya que “cuanto más tarde en la infancia se adquiere una segunda lengua, mayores son los cambios en la corteza frontal inferior”. Esta afirmación subraya la importancia de la “ventana de oportunidad” en la niñez temprana, durante la cual el cerebro muestra una mayor plasticidad para absorber y estructurar nuevos idiomas de manera efectiva.
La investigación se apoyó en tecnología avanzada para examinar imágenes de resonancia magnética de 66 sujetos bilingües y 22 monolingües, todos residentes de Montreal. Este enfoque meticuloso permitió a los investigadores observar con precisión las diferencias estructurales y funcionales en los cerebros de los participantes.
El financiamiento para este estudio provino de una beca del Consejo de Ciencias Naturales e Ingeniería de Investigación de Canadá y un proyecto piloto de neurociencia que facilitó la colaboración internacional entre prestigiosas instituciones.
Este estudio no solo profundiza en nuestra comprensión de la neuroplasticidad relacionada con el aprendizaje de idiomas, sino que también ofrece perspectivas valiosas sobre cómo la intervención temprana puede ser crucial para optimizar la educación bilingüe. Además, ilustra cómo nuestras experiencias y nuestro entorno pueden moldear fundamentalmente la arquitectura de nuestro cerebro, sugiriendo que las políticas educativas y las prácticas pedagógicas deben considerar estos factores para maximizar el potencial de aprendizaje de los estudiantes.
Al reflexionar sobre estas revelaciones, se destaca la importancia de integrar el aprendizaje de idiomas en la educación desde una edad temprana. Esto no solo potenciará las habilidades lingüísticas y cognitivas, sino que también enriquecerá el desarrollo personal y académico de los estudiantes, preparándolos para un entorno globalizado donde el multilingüismo es cada vez más valorado.
