Un reciente estudio realizado por el rover Zhurong de China en la superficie de Marte ha revelado sorprendentes hallazgos que sugieren la posible existencia de agua líquida en el pasado reciente del planeta rojo. En las dunas ricas en sales hidratadas de Utopia Planitia, se encontraron costras, grietas, agregados y crestas poligonales brillantes, lo que podría indicar la presencia de agua salina procedente de la escarcha o la nieve derretida. Este descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y ofrece pistas cruciales para futuras misiones de exploración en busca de vida en Marte.
Regreso al pasado
Las formas del terreno en la superficie marciana son fundamentales para comprender la naturaleza de los procesos superficiales en el pasado reciente. Sin embargo, las condiciones hidroclimáticas modernas en Marte siguen siendo enigmáticas, ya que las explicaciones para la formación de las formas observadas son ambiguas. Un reciente estudio científico, publicado en Science Advances informa sobre la existencia de costras, grietas, agregados y crestas poligonales brillantes en las superficies de las dunas ricas en sales hidratadas de Utopia Planitia, ubicada en el sur de Marte a aproximadamente 25°N. Estas características de la superficie se formaron probablemente hace entre 1.4 y 0.4 millones de años.
Se descartan el viento y los procesos de escarcha de CO2 como posibles mecanismos. En cambio, la participación de agua salina proveniente de la escarcha o la nieve derretida es la causa más probable. Este descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y proporciona pistas fundamentales para las futuras misiones de exploración en busca de signos de vida en el planeta rojo, especialmente en latitudes bajas con temperaturas superficiales comparativamente más cálidas y favorables.
Agua líquida en la superficie de Marte
La pregunta de si existe agua líquida en la superficie de Marte es crucial para entender la evolución climática reciente de los casquetes polares, el ambiente habitable y hasta el potencial para la vida en Marte. Estudios previos muestran que había abundante agua líquida en el Marte temprano. Sin embargo, debido a la desaparición de la atmósfera temprana, el clima y el ambiente en Marte han sufrido cambios sustanciales, y las condiciones actuales de temperatura y presión son desfavorables para la estabilidad del agua líquida en la superficie marciana.
A pesar de esto, las gotas de líquido observadas en los brazos robóticos del rover Phoenix indican que en algunas regiones de alta latitud de Marte, durante el verano, las condiciones permiten la existencia de agua salina líquida. Esto se debe a que la termodinámica de los ciclos de congelación y descongelación puede llevar a la formación de soluciones salinas con temperaturas de congelación inferiores a las temperaturas del suelo en verano.
Descubrimiento del rover Zhurong
El 15 de mayo de 2021, el rover Zhurong aterrizó en el sur de Utopia Planitia, en el hemisferio norte de Marte. Durante 9 meses, se ha llevado a cabo una exploración exhaustiva del sitio de aterrizaje y su entorno. Al estudiar la microestructura, morfología y composiciones químicas de las dunas en la superficie, la investigación proporciona información importante sobre la posibilidad de actividad acuosa en latitudes bajas durante el período contemporáneo en Marte.
Resultados del estudio
Las dunas estudiadas en el sitio de aterrizaje del rover Zhurong presentan dos tipos de arenas con albedos altos y bajos. Las arenas oscuras siempre se encuentran sobre las dunas brillantes, lo que implica dos generaciones de dunas de arena. Las dunas brillantes son las más antiguas, mientras que las dunas oscuras se formaron más recientemente, probablemente en el ambiente actual.
Las imágenes tomadas por el rover Zhurong muestran diferentes formas de cementación en las superficies de las dunas, con costras desarrolladas en las dunas brillantes y partículas aglomeradas en las dunas oscuras. Estas estructuras se forman a partir de la cementación de granos de arena fina y media. Se confirmó la presencia de sulfatos hidratados, sílice hidratada, óxidos de hierro trivalente y posiblemente cloruros en las arenas.
Los cementos inorgánicos como los sulfatos hidratados y las sustancias hidratadas de sílice/férricas son los materiales más probables para unir los granos de arena y formar las costras y partículas aglomeradas.
Implicaciones para la exploración de Marte
Este descubrimiento de características en las dunas de Marte que sugieren la posible presencia de agua líquida en el pasado reciente amplía nuestra comprensión de las condiciones hidroclimáticas del planeta rojo. La evidencia de agua salina líquida en latitudes bajas proporciona pistas valiosas para futuras misiones de exploración en busca de vida en Marte.
Estos hallazgos también podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución del clima marciano y a evaluar la habitabilidad potencial del planeta. A medida que se realicen más investigaciones y se envíen más misiones a Marte, los científicos podrán seguir desentrañando los misterios de este intrigante mundo y su posible relación con la vida extraterrestre.
A medida que continuamos estudiando el intrigante mundo marciano, nos acercamos cada vez más a comprender su historia y su potencial habitabilidad, lo que podría tener implicaciones significativas para nuestra búsqueda de vida en el universo.
