La energía nuclear siempre ha sido un tema de debate en relación con las necesidades energéticas y la minimización de gases de efecto invernadero. Mientras países como España y Alemania han programado el apagado paulatino de sus centrales nucleares, Estados Unidos, China, India y Francia siguen confiando en la energía nuclear. Pero, ¿se han planteado una alternativa a los combustibles tradicionales? En este artículo, hablaremos sobre el torio, un elemento químico que podría revolucionar la producción de energía nuclear y cambiar el curso de la industria.
El torio como alternativa al uranio en la producción de energía nuclear
Los países que han optado por apagar sus centrales nucleares tienen como estrategia resolver la mayor parte de su demanda energética con energías renovables. Sin embargo, Estados Unidos y China tienen la intención de respaldar las energías renovables con energía nuclear. El gigante asiático, en particular, está dedicando muchos recursos para el desarrollo de los reactores nucleares de cuarta generación.
China está a punto de iniciar las pruebas de un reactor nuclear experimental de sales fundidas que utiliza torio como combustible. El torio es un metal plateado ligeramente radiactivo que es más abundante en la Tierra que el uranio, y permite poner a punto instalaciones más seguras. Según Alfredo García, experto en energía nuclear, el torio es más abundante en la Tierra que el uranio utilizado como combustible en las actuales centrales nucleares.
El reactor chino TMSR-LF1 y sus ventajas
El reactor chino TMSR-LF1 es el primero de sales fundidas que empleará torio como combustible. La ventaja más evidente del reactor TMSR-LF1 es que utiliza torio, lo que presumiblemente abaratará el coste de las recargas de combustible. Sin embargo, existen otras ventajas y desafíos relacionados con el uso del torio en la producción de energía nuclear.
Producción de energía a partir del torio
Para producir energía, el isótopo torio 232 debe irradiarse con neutrones a alta velocidad. Así, sufre una serie de reacciones y produce uranio 233, un material que puede emplearse en los reactores nucleares para generar electricidad. Uno de los principales beneficios del torio es que genera más material fisible (uranio 233) del que consume en un reactor nuclear.
Abundancia y disponibilidad del torio
En la corteza superior de la Tierra hay unas 10,5 partes por millón (ppm) de torio, mientras que solo unas 3 ppm de uranio. Esto significa que los reactores que emplean torio podrían tener menos repercusiones para el medio ambiente que los que emplean únicamente uranio. Aunque, por otra parte, el costo de extracción del torio es elevado y su cantidad no es tan elevada como la de uranio.
Manipulación y uso del torio en reactores nucleares
El torio puede ser difícil de manipular y necesita otro elemento, como el uranio o el plutonio, para desencadenar y mantener la fisión dentro del reactor nuclear. Se están buscando tecnologías energéticas alternativas que sean sostenibles y fiables, y el torio podría ser una de ellas.
El OIEA y sus investigaciones sobre el uso del torio
El OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica) publicó un informe sobre el uso del torio como combustible nuclear, donde se analizan las ventajas y desafíos del elemento y sus aplicaciones en los diferentes tipos de reactores. Se espera que esta investigación ayude a mejorar el conocimiento y las aplicaciones del torio en la producción de energía nuclear.
Riesgos y consecuencias del uso del torio en la producción de energía nuclear
El torio es una sustancia radioactiva presente de manera natural en rocas, tierra y agua. Aunque es necesario tener precaución con su manipulación, su radiación es menor a la del uranio. Se han realizado estudios en personas que trabajan con torio, obteniendo resultados mixtos respecto a su seguridad. Es importante seguir investigando y tomando precauciones en este ámbito para garantizar la seguridad de quienes trabajan con este material.
Conclusión
El torio es un elemento químico metálico débilmente radiactivo de símbolo Th y número atómico 90. Su aplicación en la producción de energía nuclear podría tener diversas ventajas y desafíos. Aunque aún existen retos por superar, el torio podría revolucionar la industria de la energía nuclear y ser una alternativa confiable a los combustibles tradicionales, como el uranio. Y como dice el refrán mexicano: “Al mal tiempo, buena cara”. ¡Esperemos que el torio sea una solución a los desafíos de la energía nuclear!
